Onze gastheer Geerd Simonis ontvangt ons allerhartelijkst in het restaurant van ‘zijn’ complex ©-mill op de Molenberg in Heerlen, op de rand met Landgraaf. Bij ©-mill zijn op dit moment circa 120 bedrijven/ondernemers gevestigd met zo’n kleine 1000 werknemers. En het restaurant is voor iedereen toegankelijk. Voor Geerd Simonis is dat restaurant zijn kantoor, zo geeft hij aan.
Wie is Geerd Simonis?
“Ik ben op 15 april 1966 geboren in de Ovidiusstraat in de Heerlense wijk Aarveld. Thuis geboren dus. Daar heb ik de eerste vier jaar van mijn leven doorgebracht. Later verhuisden mijn ouders naar de Akerstraat waar zij een meubelstoffeerbedrijf hadden, in het huidige pand van de Winkel van Sinkel.
Ik ben nu 26 jaar getrouwd met Wilma, maar wij kennen elkaar al 34 jaar. Samen hebben wij 3 zonen. De oudste, Dion (20) studeert aan de sportacademie in Eindhoven, Camiel (17) doet dit jaar eindexamen aan het Bernardinuscollege in Heerlen, en onze jongste zoon Eugene (roepnaam EU) zit op 3 MAVO van het Sintermeerten in Heerlen. En wij wonen in Heerlen op de Molenberg.”
Opleidingen?
“Lagere school gevolgd op de Jan Willem Berixschool in de Klompstraat in Heerlen.
Daarna de LDS (Lagere Detailhandel School) gedaan in de Nobelstraat in Heerlen. Dat was best grappig, deze school en de tuin van onze woning aan de Akerstraat grensden aan elkaar, dus als de schoolbel ging dan ging ik door onze tuin via een laddertje over de muur naar de school. Korter en mooier kon niet.
Vervolgens ben ik naar de MEAO gegaan, aansluitend daarop naar de HEAO in Sittard waar ik bedrijfseconomie en accountancy heb gestudeerd.
In 1988 ging ik samen met mijn studievriend Xavier Meijers stagelopen en studeren in Santa Rosa in Californië, de toenmalige zusterstad van Heerlen.
Maatschappelijke loopbaan?
Ik ben gestart met werken bij Hoefnagels HP Projectpromotie. Onze voornaamste activiteit toentertijd was het saneren van oude mijnterreinen. Ik begon als junior projectmanager en heb aan de basis gestaan van Avantis in Heerlen.
Van 1991 tot 1993 heb ik ook gestudeerd aan de Universiteit van Amsterdam waar ik mijn Master of Real Estate heb gehaald.
In 1995 stapte ik over naar Stienstra Commercieel Vastgoed waar ik enige jaren later directeur van Commercieel Vastgoed werd.
In 2003 maakte ik de volgende stap door te gaan werken bij 3W vastgoed van de familie Ruijters/Vleugels, ook daar was ik directeur commercieel vastgoed. Tot in 2004, toen ging ik werken bij TCN vastgoed, een organisatie die actief was in geheel Europa. Een van hun meest bekende projecten was het Mediapark in Hilversum. In die periode kreeg ik de kans om geheel zelfstandig te gaan exploiteren, ik kreeg een ‘eigen land’ gelegen in Limburg alsook Duitsland en België. En mijn eigen land heb ik toen de naam ‘Charlemagne’ gegeven, geassocieerd met de tijd van Karel de Grote.
Iets later in die periode komt het voormalige Philips bedrijventerrein in beeld. Samen met TCN nam Geerd Simonis in 2007 het oude Philips terrein, het huidige ©-mill, over. TCN stapte er vervolgens in 2010 uit, en is Geerd met zijn huidige compagnon Norbert Jansen de eigenaar van dit 15 hectare grote bedrijventerrein. Op dit moment heeft ©-mill, met circa 43.000 m² aan gebouwen, een bezetting van 120 bedrijven/ondernemers die samen ongeveer 1.000 werknemers emplooi geven.
“Maar niet alles was rozengeur en maneschijn”, vertelt Geerd Simonis. “De ontwikkeling van het project ‘de Bazaar’ aan de Klompstraat in Heerlen bijvoorbeeld. Op een gegeven moment werd ik benaderd door Riet de Wit van de gemeente Heerlen om mee te denken over een concept voor startende retailers. Dat heb ik gedaan, de plannen werden goedgekeurd en ik ben toen begonnen met mijn project ‘de Bazaar’ in de Klompstraat.
Ik ben een ondernemer die vindt dat je beslissingen moet nemen met je buik- je hart en je hoofd
In het geval van de Bazaar heb ik inschattingsfouten gemaakt. Er waren 59 ‘ondernemers’ uit 19 verschillende landen met ook nog eens verschillende culturen. Maar niet alle deelnemers waren ondernemers, of hadden ervaring in ondernemen. Er waren bijvoorbeeld ondernemers die zich bij mij ziek meldden en er vanuit gingen dat ik alles wel verder zou regelen en hun zaak zolang zou openhouden. Of ondernemers die zonder overleg 4 tot 6 weken hun zaak sloten en op vakantie gingen. Echt waar, ik heb hier vele slapeloze nachten van gehad.Maar ook de onderlinge verstandhouding was soms verre van ideaal, met name door het cultuurverschil ontstonden er wrijvingen, de ondernemers konden het soms maar moeilijk met elkaar vinden. Een verre van ideale situatie, de resultaten liepen hard achteruit, en er werden verliezen geleden.
In 2009 besloot ik om ‘de Bazaar’ te sluiten. Er was (door iedereen) te veel verlies geleden. Maar toen ontstond een nieuwe situatie. Een aantal ondernemers had hun krachten gebundeld en gingen op zoek naar een schuldige. En die schuldige, dat werd ik. Ik kan je vertellen dat dit een minder prettige periode in mijn ondernemerschap was, en dan druk ik mij nog netjes uit. En ook ik heb fouten gemaakt, maar als een conflict te persoonlijk wordt dan …..
Nu zie ik dit als een levenservaring en leermoment. Ik heb toentertijd de beslissing genomen met mijn buik en mijn hart, maar niet met mijn hoofd. Maar ik geloof nog steeds in het concept van ‘de Bazaar’.”
Ondanks de problemen ?
“Ja, sterker nog. Ik heb het oude gemeentehuis in Weert gehuurd, dat ontworpen is door Peter Sigmund, ooit oprichter van architectenbureau AGS. Een perfecte locatie voor het vestigen van kleinere ondernemers. Wij gaan dan ook starten met maximaal 5 tot 8 ondernemers. Weer een mooie uitdaging!”
Dan terug naar ©-mill, hoe kijkt u naar de ontwikkeling van dit project?
“Er is veel veranderd sinds het begin van ©-mill. Wij hebben altijd gewerkt vanuit flexibiliteit voor de ondernemers, dat was en is onze basis. Geen lange huurcontracten meer, momenteel zelfs abonnementen, om het voor de ondernemers nog gemakkelijker te maken. Ik zie mijzelf als een hotelier en de huurders zijn leden. Wij werken niet met huurcontracten maar met abonnementen, niet meer van die dikke pakken papier, maar klein en duidelijk, hooguit enkele A-viertjes. Ook zijn we flexibel wat de huurperiode betreft. Dat alles geeft vertrouwen en zorgt voor rust bij de ondernemer.
Ook ons restaurant, waar mijn echtgenote Wilma werkt, heeft een belangrijke functie. Het is het centrale punt hier op ons complex, hier kunnen de mensen elkaar treffen. Zelf organiseren wij hier ook activiteiten, zoals ontbijtsessies en borrels voor de ondernemers. Zo ontstaat er kruisbestuiving via het restaurant.”
Uw toekomst als ondernemer?
“Momenteel geef ik met mijn bedrijf “C`magne” nieuw leven aan bestaande gebouwen. C`magne legt de focus op doorontwikkeling van bestaand vastgoed. Wij maken concepten, realiseren die en verzorgen ook de exploitatie hiervan. Nieuwe oplossingen voor oude gebouwen.
Maar weet je, ik ben gedreven en continu in beweging, ik ben niet iemand die iets bouwt om daarna 20 jaar stil te zitten. Ik zit vol ideeën. Maar ik wil ook voor mijn zestigste nog eens iets nieuws gaan beginnen. Maar je kunt alleen als ondernemer slagen als het in het thuisfront ook goed is. Mijn fundament als ondernemer is dan ook mijn familie!
Zo noem ik mijn echtgenote Wilma al jaren onze ‘moeder overste’, naast echtgenote heeft zij ook de zorg voor onze zonen, onze twee honden, onze kat en kippen. Ga er maar aan staan, al die mannen dag in dag uit om je heen… En daarnaast ook nog haar rol in het restaurant. Haar dag is vaak nog voller dan die van mij. Respect!”
Dan iets heel anders, uw betrokkenheid bij de stad Heerlen.
“Klopt, ik ben een Heerlenaar in hart en nieren.” En dat blijkt overduidelijk uit het indrukwekkend betoog over zijn stad Heerlen. Neem zijn visie over de leegstand. In 2015 gaf hij al aan dat V&D het niet zou gaan redden, hun formule was uitgewerkt. En hij kreeg gelijk. Naar zijn mening moet je het winkelgebied in de stad beperken. Hij maakte plannen hiervoor, met onder andere architect Jo Coenen, die hij als IBA aanbood aan de gemeente Heerlen. In hun visie zou het winkelgebied een duidelijker beeld moeten geven op de binnenstad van Heerlen, maar eigenlijk natuurlijk van heel Parkstad. Groen moet daarbij de belangrijkste verbinder voor de binnenstad worden. Het winkelgebied is te uitgestrekt, van h’t Loon tot en met het Maankwartier. Niet te doen. Over het Maankwartier is Geerd Simonis duidelijk: het Maankwartier is het verkeerde antwoord op de indertijd gestelde vraag. Men denkt te vaak in stenen in plaats van mensen.
“Maar ik vind ook, dat nu het Maankwartier er komt wij er allemaal aan moeten werken om het tot een succes te maken! De volgende stap is nu ook al gezet, het voormalige winkel- en kantorencomplex ‘de Plu’ is nu gekocht door de gemeente en kan men aan de slag met de vergroening van onze stad.”
Hoe kijkt u aan tegen de veranderingen in de politieke landschap van de stad?
“Dat politieke landschap kan en mag je niet meer vergelijken met dat van vroeger, zeg maar tijdens de ‘periode Hub Savelsberg’. De politiek is voorzichtiger geworden. Een broodje eten of een vorkje prikken met bijvoorbeeld een ondernemer gebeurt minder omdat men bang is voor belangenverstrengeling. Dat is onterecht, en juist slecht voor de stad. Goed overleg is essentieel om onze stad op de toekomst voor te bereiden. Want de inwoners en de ondernemers maken de stad!
Maar er is ook gelukkig beweging in de stad, op cultureel gebied met Cultura Nova. Of neem de Murals. Er is bijna ieder weekend wel een activiteit in onze stad, er is veel te doen.
De filosofie van Geerd moge duidelijk zijn, er zijn geen nieuwe gebouwen meer nodig, je kunt bestaande gebouwen aanpassen en weer een nieuw leven geven! Zoals bij ‘zijn’ ©-mill.
“Ik ben en blijf Heerlenaar, en ik hoop mijn kinderen ook.”
De vragen van …..
1. Karakter?
Eigenwijs.
2. Levensmotto?
Doen wat je leuk vindt.
3. Bewondering voor?
Steve Jobs en Elan Musk, en voor mijn echtgenote Wilma, dat zij mij kan en wil blijven volgen.
4. Spijt van?
Nee, ik heb zakelijk nergens spijt van. Ik ben trots op de projecten die ik gedaan heb.
5. Angst voor?
Dat ik niets meer te doen zou hebben.
6. Hobby’s?
Werken, en waterpolo bij ZON. Mijn vader speelde ook waterpolo, ik ben nu 44 jaar lid van ZON en wij spelen al 35 jaar met hetzelfde team.
7. Ambities?
Om voor mijn kinderen een nog mooiere stad achter te laten waarin de nieuwe economie zich aan het ontwikkelen is.
8. Carnaval of wintersport?
Alle twee. Eerst carnaval vieren, Wilma en ik zijn actief geweest bij ‘de Winkbülle’ en onze middelste zoon Camiel is jeugdprins geweest. En op carnavalsmaandag vertrekken we op wintersport.
9. Slechte eigenschap?
Veel te veel en veel te lang praten en ongeduldig.
10. Schouwburg, boek of film?
De laatste tijd veel naar de schouwburg. Laatste voorstelling van Paul Dolhain en Jan Widdershoven (Peul Jan) in de ING zaal
11. Avondje stappen of etentje?
Etentje.
12. Bier, water of wijntje?
Wijntje.
13. Wie zijn uw voorbeelden?
Mijn helaas veel te vroeg overleden vader, hij is echt mijn voorbeeld.
14. Krijg inspiratie van?
Van inspirerende, enthousiaste mensen om mij heen.
15. Wat zou u absoluut nog eens willen doen?
Weet je, ik ben op de helft van mijn leven en mijn carrière, en ik zou dus alles nog eens een keer kunnen doen wat ik gedaan heb. Mooi vooruitzicht toch!?
16. Ultieme doelstelling?
Na enig nadenken: Die heb ik nog niet.
17. Waar zien wij Geerd Simonis over 10 jaar?
Afhankelijk van de ontwikkelingen in de wereld, in Heerlen, zeker hier bij ©-mill met veel inspirerende mensen om mij heen.
Aan het slot van dit interview willen wij u nog laten delen in een vast ritueel van Geerd en Wilma Simonis.
“In 2009, ik stond aan de rand van het faillissement van ‘de Bazaar’, ik was toen 44 jaar en lag slapeloos in bed. Ik moest toen terugdenken aan mijn vader die op 44-jarige leeftijd 3 hartinfarcten kreeg. Ik lijk in veel dingen op hem, dus die bewuste nacht heb ik besloten om rust in mijn drukke leven te gaan bouwen. Samen met Wilma bedachten wij daarom de SIMONIS-dagen. Twee vrijdagen per maand voor ons beiden, lekker ontspannen, telefoons uit, onbereikbaar. Het werkt, en dat is goed zo!”