Daar stond hij afgelopen vrijdag op de kamer van de minister van Binnenlandse Zaken en Koninkrijksrelaties. Ralf Krewinkel werd benoemd tot burgemeester van Heerlen. En net als bij Annemarie Penn (nieuwe burgemeester van Maastricht, red.) een paar weken geleden maakte de minister een foto terwijl de burgemeester zijn gemeente op de kaart aanwijst.
Dit op zich onschuldige voorval biedt een aardig kijkje in de Haagse keuken. Want onder de zuidgrens houdt de kaart op, Belgisch Limburg is afgeplakt ten behoeve van de legenda en de regio Aken is een grijze vlek. Als je het zo bekijkt ligt Zuid-Limburg aan het einde van de wereld. En zo bekijkt de minister van Binnenlandse Zaken het elke dag. Letterlijk.
De kaart van Nederland kennen we allemaal; we zijn er mee opgegroeid. Een kleurrijke lappendeken met een merkwaardige uitstulping onderaan. Zuid-Limburg.
Tegen dat vertrouwde beeld is niets in te brengen; het bevestigt immers bestaande associaties. Wij hangen er maar een beetje bij, ver weg van waar ‘het’ allemaal gebeurt. Natuurlijk beschikken we over een aantal aantrekkelijke ‘assets’. We hebben een prachtig landschap, het is hier goed eten en drinken en er hangt een gemoedelijke sfeer. Dat dan weer wel. Maar economisch gezien slaan we – in de beeldvorming – nog geen deuk in een pakje boter. Uit onderzoeken naar carrièrekansen in Nederland scoort Zuid-Limburg altijd laag, we liggen immers zo ongeveer in the middle of nowhere. Althans, volgens de traditionele kaart van Nederland. Want als we het Belgische en Duitse grensgebied meetellen dan scoort Zuid-Limburg opeens een tweede plaats. Dan moeten we alleen de regio Groot Amsterdam voor laten gaan.
Er zijn dus kennelijk twee werkelijkheden.
De werkelijkheid van het vertrouwde beeld en een nieuwe, ruimere werkelijkheid. Het vertrouwde beeld roept geen vragen op, het bevestigt oude associaties. Als we ons blikveld echter verruimen dan ontstaat er ruimte voor nieuwsgierigheid. En daar kunnen we gebruik van maken om verder te kijken. Naar Aken bijvoorbeeld en de RWTH, de grootste technische universiteit van Europa. Meer studenten dan alle TU’s van Nederland samen. Een begroting van 800 miljoen per jaar en miljardeninvesteringen in de nieuwe campus.
Als minister Plasterk op werkbezoek komt in Zuid-Limburg hoop ik dat de burgemeesters een andere kaart aan de muur hebben hangen. Een kaart van Zuid-Limburg middenin een grote internationale regio met zo’n 4 miljoen inwoners. Ik hoop dat Plasterk’s nieuwsgierigheid dan wordt gewekt en dat hij zegt: is dat Aken?
Paul ‘t Lam
‘Brandmanager Zuid-Limburg’
In ‘Nieuwsbrief LED‘ (Limburg Economic Development)